Le merkén a pour origine la cuisine des Mapuches de la région d'Araucanie au Chili, mais est également répandu dans la cuisine chilienne en remplacement du piment frais. Depuis le début du xxi^e siècle, le merkén a commencé à susciter l’intérêt des chefs professionnels et à trouver une place sur le marché international.

Le merkén est habituellement utilisé :

• comme un condiment général pour assaisonner des plats tels que les lentilles, les pommes de terre et les légumes sautés ;
• comme épice « à frotter » sur des poissons ou des viandes thon, agneau, porc, ou canard ;
• comme une épice à cuire pour les fruits de mer comme le crabe ;
• dans les ragoûts, les tartes salées et les purées ;
• dans les ceviches ;
• dans la fabrication des fromages au lait de vache ou de chèvre ;
• avec les cacahuètes et les olives salées